En 1960, une petite fille écrivit à la NASA pour confier son désir de devenir astronaute. L’Agence lui répondit qu’elle ne prévoyait pas de recruter des femmes à cause des caractéristiques physiques que requérait l’entraînement… Et il y avait aussi l’idée qu’on n’aurait besoin ni de secrétaires ni de réceptionnistes dans l’espace.
Les ingénieurs de la NASA n’étaient pas les rois de la prospective. Depuis, dans le monde, 65 femmes – certes sur plus de 560 astronautes – ont été envoyées dans l’espace. Et le 18 octobre 2019, deux Américaines, Christina Koch et Jessica Meir, sont sorties ensemble pendant six heures et demi de la station spatiale internationale pour remplacer un équipement électrique.
Cette grande première a failli ne pas avoir lieu : la NASA ne disposait pas de combinaisons spatiales à leur taille ! On en fit fabriquer et elles assurèrent leur mission avec succès.
Plus petites, plus légères et consommant moins d’énergie, les femmes pourraient être considérées comme mieux adaptées que les hommes à l’espace, mais les préjugés persistent.
Ainsi, en 1983, au lieu de simplement poser la question, les ingénieurs de la NASA s’étaient livrés à de savants calculs en se basant sur les flux et l’absorption moyens pour décider combien il fallait de tampons périodiques à l’astronaute Sally Ride. Ils avaient aussi prévu pour elle un kit de maquillage spécial, dont elle ne voulut pas : « C’était la dernière chose au monde pour laquelle j’aurais voulu passer du temps à m’entraîner ! »
Jessica Bennett et Mary Robinette Kowal – International New York Times – 25 octobre 2019
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