C’est une collision avec un astéroïde qui est responsable de l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années. Un tel danger n’est pas imminent : aucun de gros astéroïdes connus susceptibles de passer tout près de l’orbite terrestre ne risque de percuter notre planète au cours du siècle à venir. Une parade à cette menace, pour le moment hypothétique, est pourtant en train d’être testée : la mission spatiale américaine DART, acronyme de double asteroid redirection test, qui signifie également « fléchette ».
Lancée de Californie en novembre 2021, cette sonde de plus d’une demi-tonne n’emportant avec elle qu’une caméra de navigation, devrait aller s’écraser à l’automne 2022 contre l’astéroïde Didymos et son petit satellite Dimorphos. DART a aussi embarqué un nanosatellite italien, LiciaCube, qui sera lâché dans l’espace avant l’impact et le filmera, ainsi que ses conséquences, pendant une centaine de secondes.
Didymos et Dimorphos ne représentent aucun danger pour la Terre. Le but de cette opération kamikaze est de mesurer ensuite, depuis la Terre, le léger changement d’orbite qui leur aura été infligé. Il s’agit de vérifier si cette technique dite de déviation cinétique pourrait s’avérer une arme de défense efficace pour modifier la trajectoire d’un astéroïde dangereux. En 2026, la sonde européenne Hera rendra visite au système Didymos-Dimorphos pour mesurer l’étendue des dégâts.
Pierre Barthélémy – Le Monde – 24 novembre 2021
