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L’origine des ailes d’oiseaux a longtemps intrigué les paléontologistes. Pourquoi ces structures se sont-elles développées au temps des dinosaures, bien avant le vol, à quoi servaient-elles ?
Des oiseaux de notre époque agitent leurs ailes en chassant, révélant ainsi le dessous des ailes qui est blanc. Les insectes dont ils se nourrissent, qu’ils ne voyaient pas au départ, sont effrayés, sautent ou s’envolent et trahissent ainsi leur présence.
Se pourrait-il qu’il en soit allé de même pour les dinosaures ailés dont on sait que beaucoup étaient insectivores. Pour tester cette hypothèse, des ornithologistes de l’université nationale de Séoul en Corée du Sud ont fabriqué un robot de dinosaure ailé : « Roboteryx ». En métal noir, de la taille d’un dindon, il a à peu près la forme de Caudipteryx, un petit dinosaure omnivore d’il y a 124 millions d’années.
On le lâcha dans un pré plein de sauterelles. Seulement la moitié d’entre elles s’envolèrent. Puis on lui ajouta des ailes ; alors 93% d’entre elles s’envolèrent. Et les insectes se dispersèrent encore davantage quand on lui mit des plumes noires et blanches en guise de queue.
Il est donc possible que les toutes premières ailes, utiles aux dinosaures pour effrayer leurs proies, leur aient ensuite permis de courir plus vite, d’être plus équilibrés et de pouvoir changer plus facilement de direction.
Asher Elbein – International New York Times – 3 février 2024
