Partager un repas, c’est partager de l’affection. En Chine, cela va plus loin : on se sert dans le même plat. Les parents choisissent les meilleurs morceaux et les placent dans le bol des enfants, les enfants servent leur grands-parents pour leur exprimer leur respect, les patrons font de même envers leurs employés pour leur montrer leur estime.
Or, on se sert dans le plat commun avec la même paire de baguettes qu’on porte ensuite à sa bouche. Problème : c’est la meilleure manière de se passer microbes et virus.
Depuis l’arrivée du coronavirus, les autorités chinoises essayent de stopper ces manières aussi conviviales qu’antihygiéniques. Il suffirait d’utiliser une paire de baguettes de service. On en a même fait un slogan : « l’écart entre vous et un repas civilisé ne tient qu’à une paire de baguettes »
Mais rien de plus difficile que d’aller contre des usages aussi ancrés. Pour les Chinois, partager la nourriture avec la même paire de baguettes est aussi naturel et gentil que le hug des Américains ou le baiser sur la joue des Français.
Les baguettes de service sont réservées aux banquets formels où sont présents des étrangers. Le fait de proposer ou de demander des baguettes de service, semble terriblement vexant. Parade : prétendre avoir un rhume et demander à protéger ainsi ses convives.
Sur les tables des restaurants de Hong-Kong, on place deux paires de baguettes de différentes couleurs à chaque place : une paire pour se servir dans le plat, une paire pour porter les morceaux à la bouche.
L’usage des baguettes de service ne date pas d’hier. Il a été lancé par Wu Liepteh, un médecin chinois de Malaisie, alors britannique, à qui on doit d’avoir sauvé de nombreuses vies pendant l’épidémie de peste pneumonique de 1910. C’est aussi lui qui a popularisé la « lazy susan », le plateau tournant au milieu des grandes tables. Et Mao Zedong lui-même, dont on dit qu’il se baignait très rarement et ne se brossait jamais les dents, se servait de baguettes de service.
En 1984, le secrétaire général du parti communiste, suggéra que ses compatriotes adoptent les façons de table des Occidentaux afin d’éviter les maladies contagieuses. Son conseil fut ignoré et oublié.
Amy Qin – International New York Times – 3 juin 2020
