En octobre 2016, la découverte de ce petit-gris près de Londres et la quête du biologiste Angus Davison de lui trouver une compagne avait déclenché une émotion planétaire. La publication récente dans Biology Letters d’une étude de sa descendance en fait désormais une source de connaissance propre à éclairer un phénomène qui intrigue les chercheurs depuis des siècles.
Car Jérémy est « senestre ». Sa coquille se déroule vers la gauche, ou plus précisément dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Une rareté qui toucherait environ 1 escargot sur 40 000. Quand Angus Davison, généticien de l’évolution à l’université de Nottingham, a récupéré l’exceptionnel animal, il a immédiatement voulu savoir si la fameuse propriété était héritable ou issue d’un simple accident.
Il fallait donc lui trouver d’urgence une reproductrice, ou un reproducteur, puisque l’escargot est hermaphrodite. Mais il devait être senestre comme lui, sinon les organes génitaux n’auraient pu entrer en contact. Un appel international a permis de dénicher deux candidats en un mois : l’Anglais Lefty et l’Espagnol Tomeu. Mais tous deux commencent par bouder Jérémy et copulent ensemble. Finalement, Tomeu s’offre à Jérémy peu avant la mort de ce dernier, en octobre 2017, et pond 56 œufs tous dextres.
L’affaire ne fait toutefois que commencer. Selon les lois de la génétique, l’héritabilité de caractères récessifs n’apparaît souvent que chez les petits-enfants, parfois même plus loin dans les lignées. Angus Davison a donc poursuivi son élevage, y ajoutant d’autres senestres. Et au terme de quatre générations et autant de croisements entre descendants de gauchers, assortis d’un travail au laboratoire, il peut conclure : « cette propriété est un accident du développement, très précoce puisqu’il se produit lors de la troisième division des cellules. »
Les travaux devraient se poursuivre pour le plus grand intérêt des Situs inversus , ces humains qui se développent en miroir : cœur à droite, foie à gauche, etc. L’anomalie toucherait environ 1 humain sur 20 000.
Un grand merci, donc, à Jeremy !
Nathaniel Herzberg – Le Monde – 10 juin 2020
