Il y a deux ans, le Néerlandais Emile Ratelband, a entamé une action en justice pour que sa date de naissance passe du 11 mars 1949 au 11 mars 1969 sur son état-civil. Ses arguments : l’annonce de son âge, qu’il ne paraissait pas, lui portait préjudice sur les réseaux sociaux de recherche d’emploi et sur les sites de rencontres. Et, ajoutait-il, « puisque nous avons le droit de changer de genre et de nom, pourquoi pas d’âge ? » Il a été débouté.
Mais ce fait-divers met l’accent sur ce fait nouveau : le sentiment de découplage entre l’âge biologique et l’âge chronologique. Dans les années 2020, les plus de soixante ans seront plus nombreux que les moins de 5 ans, mais ces plus de soixante ans là, n’ont plus rien à voir avec les vieillards tels qu’on les a longtemps considérés.
Ce qui se prolonge ce n’est pas le grand âge, mais une sorte de nouvel âge moyen. Au Royaume-Uni, un retraité sur quatre retourne au travail, pour des motifs financiers, aussi pour retrouver le sentiment de l’utilité et échapper à la solitude. Beaucoup se sentent aujourd’hui à 70 ans dans la même forme physique qu’autrefois à 40 ans.
Le bouleversement démographique en cours questionne la santé publique, le monde du travail et la famille. Il s’agit de plus en plus de mettre l’accent sur la prévention des maladies, quitte à considérer que la vieillesse est l’une d’elles afin de permettre à la plupart de vieillir autonomes et en bonne santé – à l’instar des deux-tiers des plus de 97 ans de l’île d’Okinawa au Japon. Il faut améliorer le niveau de vie et l’éducation de tous, puisque ce sont souvent les plus favorisés et les plus diplômés qui vieillissent le mieux. Il faut enfin encourager les plus de 50 ans à continuer à étudier et se former, car les neurosciences nous montrent que le cerveau crée toujours des synapses et que les vieux singes sont capables d’apprendre de nouvelles grimaces.
Ce qu’il faut changer, ce ne sont pas les cartes d’identité, mais le regard que nous portons sur les autres et nous-mêmes. Parions que d’ici à peu d’années, Emile Ratelband sera reconnu comme un précurseur !
Camilla Cavendish (née le 20 août 1968) – Prospect – janvier-février