Les Swahilis forment un ensemble de peuples d’Afrique de l’Est parlant une langue bantoue influencée par l’arabe. Outre la langue, ces peuples partagent une culture singulière. Ils vivent dans une vingtaine de pays, principalement dans les régions côtières et les îles du Kenya, de Tanzanie et du nord du Mozambique.
Ils racontent qu’ils sont les descendants de princes perses venus en Afrique de l’Est il y a un siècle et ont épousé des femmes africaines. Pour les autres Africains et les Européens il ne s’agissait là Jusqu’à présent que d’une légende. Or de récentes analyses ADN effectuées sur des dents et des os déterrés sur six site différents le long de la côte du Kenya et de la Tanzanie ont révélé qu’il y a mille ans des femmes indigènes ont eu des enfants avec des commerçants perses et que leurs descendants ont acquis pouvoir et statut dans la société Swahili d’alors.
Le commerce avec les marchands qui traversaient l’Océan Indien par bateau enrichit considérablement de nombreuses villes d’Afrique. Elles importaient des poteries du Moyen Orient, des tissus précieux d’Asie ; exportaient de l’or, de l’ivoire, du bois … en même temps que des captifs vendus sur les marchés aux esclaves de la Péninsule Arabique et du golfe Persique.
De ces échanges fut issue une société cosmopolite conjuguant les coutumes, les croyances, l’architecture, l’art des deux cultures. C’est ainsi par exemple que l’Islam s’est implanté dans cette partie de l’Afrique ou que la langue Kiswalhili, d’origine bantoue, révèle de nombreux emprunts aux langues de l’Inde et du Moyen Orient.
Elie Dolgin – International New York Times – 12 avril 2023
