Avant d’aborder la classe de Terminale, Wolf Cukier, 17 ans, a participé à un stage d’été au Centre spatial Goddard de la NASA. La tâche qu’on lui avait assignée : passer en revue les données transmises par le satellite artificiel chasseur d’exoplanètes, TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), dont les quatre caméras enregistrent une image d’une portion du ciel toutes les 30 minutes. Le centre fait régulièrement appel à des bénévoles car, comme l’explique Veselin Kostov, son maître de stage, l’œil humain est meilleur qu’un algorithme pour détecter une baisse d’intensité dans la lumière d’une étoile, susceptible de signaler le passage d’une planète.

Au troisième jour de son stage, Wolf a repéré une telle anomalie. Comme il y avait là deux étoiles, une grande et une petite, il a d’abord cru qu’il s’agissait du passage de la petite étoile devant la grande. Mais le temps passé par ce phénomène ne pouvait correspondre à une éclipse partielle. Wolf se demanda, et demanda à son maître de stage, s’il ne pouvait s’agir d’une planète orbitant autour de deux soleils. Les chercheurs du centre qui passèrent en revue l’historique des observations et confirmèrent grâce au logiciel Eleanor – baptisé ainsi en hommage à Eleanor Arroway, héroïne du roman de Carl Sagan Contact – que le transit de la planète n’était pas une illusion due aux instruments. Le stage prit une autre dimension : « ne n’étais plus là juste pour détecter de nouvelle planète, mais j’ai pu apprendre tout le processus de vérification. »

TOI 1338 b la nouvelle exoplanète est jusqu’à présent la seule planète de son système. C’est la douzième planète orbitant autour de deux soleils découverte par des missions précédentes de la NASA, mais première identifiée depuis le début du programme TESS en avril 2018.

Wolf Cukier pense devenir physicien ou astrophysicien. Gageons qu’il n’aura aucun mal à intégrer l’une des grandes universités auxquelles il aspire, après cette trouvaille, due à la chance comme à son intelligence.

Quant au multimilliardaire russe, Yuri Milner, scientifique et homme d’affaires, passionné de science-fiction, il s’est lancé dans la recherche d’extraterrestres. Comme SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence, auquel participe d’ailleurs Veselin Kostov), Son entreprise Breackthrough Initiatives consiste à écouter les signaux radio en provenance d’autre civilisations puis à leur envoyer un message. Après trois ans, malgré des soutiens prestigieux et un investissement de 100 millions de dollars, Yuri Milner cherche encore…

Christine Hauser – International New York Times – 13 janvier 2020
Les Echos – 19 août 2019

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