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La ville de Cuenca, dans la région de Castille-La Manche en Espagne, est inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Au Moyen-Âge, elle était, avec 15 000 habitants, plus peuplée que Madrid à l’époque. Le transfert dans la capitale de la remarquable manufacture de tapis qui s’y trouvait au temps du roi Charles III a amorcé son déclin. Elle compte aujourd’hui 50 000 habitants, mais seuls 500 d’entre eux logent dans le centre de la ville : celui-ci est entièrement dédié au tourisme et y loger coûterait trop cher. La ville subit la fuite de ses habitants, 9% au cours des dix dernières années.
Sept provinces espagnoles subissent la même situation : les habitants s’en vont en un moment où la population de l’Espagne augmente. D’après la Banque nationale espagnole, 42% des communes du pays comptent moins de mille habitants et sont menacées de disparaître. Nulle part ailleurs dans l’Union européenne le phénomène n’est aussi grave.
Par ailleurs, l’Espagne se rend compte que le succès dont elle se fait une gloire dans le domaine du tourisme est ambigu : 85 millions de visiteurs en 2023 dans un pays de 48 millions d’habitants, au moment même où une bonne part de la Catalogne et de l’Andalousie entrent en alerte pour sécheresse. Les régions qui sont arrivées à la limite de leurs réserves après trois ans sans pluie se préparent à des livraisons par bateaux-citernes et personne ne sait ce qui se passera l’été prochain.
De plus, chaque soubresaut géopolitique en Méditerranée orientale envoie de nouvelles vagues de vacanciers vers l’Espagne ou le Portugal, réputés destination sûre. Entre le prix des logements inaccessibles pour les jeunes, les commerces de quartier qui disparaissent, les embouteillages permanents et maintenant le risque de coupures d’eau, la grogne monte. Le modèle de « sol y playa » qui a construit la prospérité et fait la réputation de l’Espagne rencontre ses limites : « pourquoi faudrait-il partager nos ressources en eau, de plus en plus précieuses, avec des touristes inconscients et gaspilleurs ? »
On retrouve des enjeux équivalents dans tous les pays du sud de l’Europe.
Üte Muller – Neue Zürcher Zeitung – 7 mars 2024
Cécile Thibaud – Les Echos – 15 mars 2024
