Une nuit d’avril, cinq silhouettes sur le campus de l’université de l’État de Michigan (Etats-Unis). Elles étudient une carte, cherchent un emplacement, l’une d’elles porte une bêche, déterre quelque chose… Quel trésor a-t-on trouvé ? Une bouteille emplie de sable contenant plus d’un millier de graines, exactement 50 graines de 21 espèces différentes d’herbes folles comme la moutarde noire, le trèfle blanc, l’amarante à racine rouge…
En 1879, le botaniste William James Beal eut l’idée d’emplir vingt bouteilles et de les enterrer en rang. Son but : mieux comprendre la dormance et la germination de ces plantes pour aider les fermiers de la région, excédés de devoir sans cesse sarcler les mauvaises herbes. Il prévoyait que lui (puis ses successeurs) récupéreraient une bouteille tous les cinq ans pour planter les graines et observer ce qui se passerait. L’expérience devait ainsi s’étendre sur un siècle. Les botanistes héritiers et passeurs de la tradition regrettent que le Pr. Beal n’ait pas enterré davantage de bouteilles et ils sont passés à un rythme de dix ans, puis vingt pour prolonger l’aventure.
Aujourd’hui, les agriculteurs ne se soucient plus des mauvaises herbes, mais le champ de la recherche botanique s’est considérablement enrichi : on met les semences dans une chambre froide pour simuler un deuxième hiver, on les enfume pour voir quelles sont celles qui vont coloniser en premier les terrains incendiés, on étudie leur ADN et leur ARN pour savoir quelles sont les atteintes au patrimoine génétique de celles qui ne germent pas, comment y remédier, comment préserver celles qui deviennent rares…
La lumière du soleil ne doit pas atteindre les graines avant qu’on ne les replante, afin qu’elles n’éclosent pas avant l’heure. Les botanistes agissent dans la nuit noire, avec une lampe frontale à l’ampoule verte. D’où leur air de conspirateurs…. qu’ils sont réellement : l’emplacement de cette banque de graines est un secret qu’on ne se partage qu’entre initiés.
Cara Giaimo – International New York Times – 7 mai 2021
https://fr.wikipedia.org/wiki/William_James_Beal
